Les premiers gâteaux de l'histoire étaient très différents de ceux que nous avons aujourd'hui

Il serait difficile d’imaginer un monde sans gâteau. Pratiquement tous les événements spéciaux que les humains célèbrent sont commémorés par une variante de la friandise sucrée. Ce délice de confiserie est utilisé depuis longtemps comme offrande rituelle aux dieux, symbolisant le cycle de vie des humains et le passage des saisons.

Bien que le gâteau soit présent dans les cultures du monde entier, il prend différentes formes, tailles et saveurs en fonction des habitudes culinaires individuelles d'un groupe de personnes. Le type de gâteau qu’une personne prépare est aussi représentatif de l’endroit où vous avez grandi que de traditions familiales distinctes. Et à mesure que la technologie a évolué pour simplifier et économiser la production de gâteaux, notre capacité à faire preuve de créativité dans les designs s'est transformée, comme en témoignent les programmes et les concours de décoration de gâteaux qui prolifèrent sur nos téléviseurs et nos services de streaming.

Ce qui pourrait surprendre certains, c'est à quel point les premières itérations de gâteau étaient différentes des tours rondes et givrées modernes de fondant que l'on pourrait voir lors d'une réception de mariage ou d'une fête d'anniversaire. Beaucoup de ces gâteaux primitifs ont été produits par les premiers humains avec des ustensiles de cuisson et des fours rudimentaires. Regardons comment les gâteaux se sont développés depuis le Néolithique jusqu'à aujourd'hui.

Le premier exemple connu de quelque chose qui ressemble à un gâteau remonte à l’ère néolithique. Ces cultures primitives créaient de petits produits ressemblant à des biscuits, fabriqués à partir de grains pulvérisés combinés avec de l'eau, façonnés en galettes et cuits sur des pierres chaudes. À partir de ceux-ci, des types de pain sans levain ont évolué, qui sont restés la norme jusqu'à l'apparition des anciens Égyptiens.

En 2600 avant JC, les Égyptiens ont découvert la levure et ont commencé à l'incorporer dans leur fabrication de pain, révolutionnant ainsi la façon dont les humains cuisinaient. Ces pains au levain étaient fabriqués à base d'orge et d'amidonnier. Le type de levure utilisé était souvent un sous-produit de la fermentation de la bière, ce qui conférait probablement une saveur distincte à ces pains. Une variante de ris de veau a également été réalisée. Ceux-ci étaient sucrés avec du miel et complétés par des ingrédients comme des fruits, des noix, des graines, des épices et du vin pour leur saveur. Ces pains ressemblant à des gâteaux étaient façonnés en sphères, décorés puis cuits, donnant une confiserie lourde qui ne ressemble guère aux gâteaux modernes.

Les preuves archéologiques de la tombe de Ramsès III indiquent que des milliers de types différents de pain et de gâteaux étaient fabriqués à cette époque et fréquemment laissés en offrande aux dieux. Les représentations artistiques de la pâtisserie sur les reliefs des tombes, les peintures et les modèles représentent du pain en forme de gâteau richement décoré avec des motifs comme des feuilles de palmier dattier et des animaux. Tous ces éléments renforcent l’importance de la pâtisserie dans la vie, le commerce et les rituels égyptiens, ce qui explique les grands progrès réalisés dans la fabrication du pain et des gâteaux au cours de cette période.

À l’époque des Grecs et des Romains, la pâtisserie avec de la levure était devenue monnaie courante. Les Grecs et les Romains ont également commencé à incorporer des ingrédients comme les œufs, le lait, le fromage et l’huile d’olive. Un gâteau grec traditionnel, plakous, signifiant plat, était composé de farine, de lait, d'œufs, de miel et de noix. C'est probablement le précurseur du baklava, ressemblant plus à une cocotte qu'à un gâteau.

L'Empire romain a poussé les choses à un niveau encore plus élevé, en créant une guilde de boulangers connue sous le nom de Pistorium en 168 avant JC. Les boulangers étaient considérés comme des artisans vénérés, avec un festival annuel de pâtisserie célébré en l'honneur de la déesse du four, Fornax. L’un des gâteaux les plus populaires de l’Empire romain était le placenta. Rappelant le plakous grec, cette confiserie plate à base de farine, de miel et de fromage était très présente lors des fêtes d'anniversaire et constituait une offrande sacrificielle fréquente lors des rituels religieux.

La fabrication de gâteaux ne se limitait pas à la Grèce antique et à Rome. Il s'est répandu dans toute l'Asie et est devenu monnaie courante en Chine. Par exemple, au XIIe siècle, un gâteau honorant la fête de la lune d'automne, connu sous le nom de gâteaux de lune, a joué un rôle déterminant dans le déclenchement d'une révolution dans ce pays. Un révolutionnaire ingénieux nommé Chu Yuan-chang a commencé à clamer qu'une peste était imminente et que le seul antidote contre la maladie était de consommer un gâteau de lune.